1991年,宗庆后开始了娃哈哈第一次扩张,供不应求的娃哈哈兼并了比自己大几十倍的国有杭州罐头厂,变身为娃哈哈集团。当时仅有140名员工几百平方米生产场地的娃哈哈,以8000万元代价有偿兼并了有2200名职工(其中近600名退休职工)、亏损积压产品达6000万元、占有6万多平方米厂房的资不抵债的国营老厂杭州罐头食品厂,以“小鱼吃大鱼”的改革举措在全国引起轰动。实践证明了宗庆后的正确决策,3个月后,杭罐厂扭亏为盈,第二年使娃哈哈销售收入、利税增长了一倍多。可以说,1991年的兼并,为娃哈哈后来的发展奠定了良好基础。然后是面对市场方向的选择,宗庆后依靠直觉果断地选择了儿童果奶市场。而就在三四年之后,建立在广告基础上的保健品行业轰然坍塌,太阳神等企业纷纷陨落。 一位美联社记者感慨地写到“今天,在社会主义的中国终于出现了琢磨消费者心理并懂得市场营销的企业家。”