在2000年以前,出现在中国市场上的变频空调主要有四大门类:单转子变频空调、双转子变频空调、直流变频空调、变频多联系列。海信选择的是直流变频空调技术的突破———但是由于这类产品整机成本约是初级型单转子变频机的两倍,价格不菲,难以在中国打开市场。
虽然打着工薪价格的口号,变频空调仍然难以低下其“高贵”的头颅。格力也推出了自己的变频“数码2000”系列产,然而每台8000元的高价令一般消费者望而却步。
在这个阶段,中国企业在变频技术领域的产品多是零部件引用型的,受整个上游产业链的制约较多,产品质量很不稳定,市场价格更是曲高和寡。在很大程度上,变频市场就像肥皂泡很大很美丽但是很虚幻。
市场停滞:6年价格战的蹉跎岁月
2000年是中国空调行业一个重要的分水岭。这个上世纪80年代初期才开始进行空调器生产的国度,只用了6年时间就将空调产能从1994年的384万台增加到2000年的1800万台。然后它还需要用6年来磨砺自己的制造力和创造力。
从九90年代初开始,中国家用空调产业开始迅速发展,春兰、华宝、格力、海尔、美的等一批空调企业迅速崛起,并迅速扭转同期市场上一直以进口机为主的局面。从90年代中期开始,一些日本品牌以合资或独资的方式进入中国市场,他们逐渐将一批变频技术和产品引入中国。
很大程度上,变频是一种细分市场的手段而非主流产品。消费者关注压缩机来自哪里超过对节能产品技术的关注。
但是变频技术的先进性还是让所有参与者蠢蠢欲动:不少国产企业在大力发展定速空调的同时,也加紧了对变频空调技术的引进和研究。
由于配套供应的制约,这时候多数企业通过SKD或CKD的方式向市场上推出中国空调行业第一批变频空调,而海信和长虹则在1996年前后通过引进日本三洋变频空调生产线和技术解决了产品专业化的问题。
2000年时,中国每百户家庭的空调拥有量达到了30%———人们意识到这个行业的春天正在勃发,这个家用产品的上升空间还很充盈。所有的家电制造商都在跨越多元化的界碑,进入空调领域———产能的提高带来的是行业竞争的加剧。据不完全统计,2000年的时候中国空调品牌达到了400多个。
市场的乱云飞度,低于千元的特价机层出不穷———在行业低利润面前,刚刚进入市场的变频空调市场后继乏力。技术推动成为了口号式的营销,回笼资金和快速销售成为行业关注重点。
2003年的时候,由于市场的重新洗牌、市场竞争的加剧,空调品牌下降到了130多家。2004年的时候,市场活跃的品牌就剩下50家左右。残酷的市场竞争,使得价格战成为中国空调市场最核心的竞争力。
技术是远山含黛的一抹微云,人们更关心脚下的市场份额———变频产品不再是技术的代言人,而是营销的利器。很长一段时间,围绕变频空调的辐射之争、效率之争和真假之争,将这个行业当时的困顿和难点公之于众。一个朝阳产品机会显得暮气沉沉,虽然也让消费者更清醒地认识到了变频产品的本质,但客观上也使变频空调发展的环境更加恶化。