“我们开始了解NBA，包括研究其运行机制，与球员的经纪人见面。”伍贤勇说，寻找一位代言球星，是伍心中的关键性任务。“我们逐渐知道自己需要一个什么样的球员。”李宁公司希望这位球员具有的特点是：有良好的成长经历，符合“一切皆有可能”的营销主旨，而且没有跟阿迪卡斯、耐克或者别的竞争对手签约。多数NBA大牌球星都已经有约在身了，对于一家后进入国际市场的公司，这样的情况是必须面对的。耐克公司在中国的代言人是NBA著名球星詹姆斯，阿迪达斯旗下的锐步公司则与中国球迷热爱的姚明签约，安踏的优势是与中国篮球协会有赞助协议。李宁公司要在自己的地头上正面向国际巨头反攻，寻找NBA球星，是重要的一手棋。
NBA给李宁公司提供了一份还未签约且费用尚可接受的备选球员名单。李宁从中选择了美国克利夫兰骑士队球星达蒙·琼斯。但谈判并不顺利，达蒙·琼斯的经纪人拒绝了李宁通过一个美国经纪公司发出的邀请，直到伍贤勇摸清了行业游戏规则，直接找到达蒙·琼斯的经纪公司谈，对方才表示了浓厚的兴趣。
达蒙·琼斯并非是NBA的一线巨星，他自己也曾在媒体上承认与李宁公司达成的运动鞋代言协议，是他无法从耐克或阿迪达斯那里得到的。根据协议，当印有自己签名的球鞋上市销售之后，琼斯还可能获得许可费收入——这种条款通常只有NBA超级球星才能享受到，而且，琼斯还可以得到中国本土最大的体育用品商热情招待，为他打开通往整个世界都在传说的巨大市场的大门。
不过，达蒙·琼斯确实比较符合李宁的品牌诉求。签约后琼斯说，自己不断奋斗的职业生涯是他能吸引李宁公司的一个原因，因为他是“没有被事先设计过未来的人”。伍贤勇介绍说，“达蒙·琼斯的道路可以说明‘如果你足够努力，也能得到命运的垂青’，而正好符合李宁公司的口号：‘一切皆有可能’。”
今年1月，NBA赛场历史上终于首次出现了穿着中国体育品牌征战的球员，李宁公司也开始真正借助NBA这个“超级踏板”跻身国际市场并“曲线救国”。为此，公司内部已经做好了充分的准备，早在2004年，李宁就与香港中文大学人体运动科学系合作，对其运动鞋的力学特性进行运动生物力学测试，逐步建立专业运动员的脚型数据库，对专业运动特征进行数据搜集和分析，以便进一步提高产品专业性和舒适度。2004年10月，李宁与美国DRD设计事务所达成合作进行设计。
“我从美国东海岸走到西海岸，寻找那些能设计出最新概念和功能的运动鞋设计事务所。最后选择了DRD。”李宁公司政府及对外公共事务总监张小岩说。
签约琼斯不久之后，一款专门制作的篮球鞋——“飞甲”空运到了琼斯手中。这位热情的年轻人也投桃报李，在骑士队中，琼斯经常将李宁“飞甲”作为礼品赠送给队友。
所谓一事成而百事顺，在达蒙·琼斯之后，李宁公司又盯上了奥尼尔。当琼斯穿着带有东方元素的李宁篮球鞋在球场上跳跃，也引起了美国人的好奇，身上有着东方特色文身的奥尼尔也是其中之一。“我看到琼斯穿的篮球鞋的时候，就对李宁公司很感兴趣。”奥尼尔事后回忆说。奥胖的大门为“李宁”打开了一条缝。
李宁公司终于钓到了这条更大的鱼，尽管据传这条“大鲨鱼”让李宁公司花费了上百万元的人民币，但签这位NBA历史上最伟大的中锋之一，对李宁公司来说简直是一次国际化的巨大胜利。大鲨鱼奥尼尔是美国名人堂中唯一一位NBA现役球员，幽默而霸道，是NBA塑造的完美“NBA式球星”。为了捉弄姚明，他花大力气学说中文“你好哥们”；为娱乐大众，他硬着头皮约会库尔尼科娃；在今年的NBA总决赛前，他还叹息着说：“像我这样既伤感又性感的老家伙真是不多了。”正因为如此，奥胖在体育界和球迷心目中的影响力非常大。
“能够签下巨星，一是我们的产品获得了世界级的认同，二来现金要达到一定程度。”虽然签约金额被严格保密，但张志勇并不否定巨资签约奥尼尔的说法，“奥尼尔值这个价钱，奥尼尔的巨星气质能把我们的品牌精神发挥出来。”虽然34岁的奥尼尔面临退役，但是李宁公司相信球星的价值会得到延续。“我们不把运动员签约看作简单的花钱，而是作为投资，让他成为我们的资源，并发挥最大效用。”张说，他们赞助体育的成功经验表明，赞助不在于投资多少，而在于能产生多少收益。
签约之后，奥胖应邀来到中国，所到之处掀起的球迷热潮，也激发着中国消费者对“李宁”的真实好感。根据李宁公司与奥尼尔的协议，双方还将共同推出“李宁鲨”系列专业篮球产品线。根据计划，第一款李宁奥尼尔系列篮球鞋将于2007年1月上市，限量320双。李宁的专业设计师在听取奥尼尔的意见时，这位NBA巨星说：“我希望更炫、更酷。”
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