2006年,他在汕头大学演讲时,将中国春秋著名商人范蠡与外国的一位商人——协助起草《美国独立宣言》的本杰明· 富兰克林作比较。他说,范蠡经商致富后,散尽家财,分给亲友邻居;而富兰克林却以办报展现他对公共事业的热心,通过经商和办报挣钱后,又用财富建起图书馆、学校、医院,被美国人称为“伟大的公民”。显然,他要做的,是富兰克林这样的慈善。
李嘉诚的慈善重心,一为教育,一为医疗,皆与其亲身经历有关。前者是因为他不希望有孩子像他一样小小年纪就辍学,后者则是由于他想让穷苦人也能避免自己父亲那样的悲剧。
1981年,李嘉诚创办了中国第一所私人捐资的公立大学——汕头大学。到2015年,汕头大学已培育学生超过11万人,其中医科学生超过4万人,多位党和国家领导人都曾前往视察,对其成就贡献给予高度的肯定。
李嘉诚对汕头大学的投入不只是金钱,最初10年,他每次到汕大都工作至凌晨两三点。为支持学校发展,他还动用自己的海外关系和资源,聘请李政道、丁肇中、杨振宁等诺贝尔奖得主和陈省身、丘成桐等世界级大师到汕头大学担任客座教授或兼职教授。同时,他至今坚持参加汕头大学每一年的的毕业典礼,鼓舞毕业生开创美好人生,建设美好家园(博客,微博)和国家。按规划,到2018年,李嘉诚仅为汕头大学的捐款就将高达80亿港元。
汕头大学之外,李嘉诚还投巨资兴办了中国政府批准的第一家具有独立法人资格的非营利性教育机构——长江商学院。目前,长江商学院已位列国内3大商学院之列,并向世界十大商学院阔步迈进。1998年8月,李嘉诚基金会还捐资与教育部共同启动了“长江学者奖励计划”,该计划包括特聘教授、讲座教授岗位制度和长江学者成就奖,早已成为国家重要的高层次人才计划。
2016年,李嘉诚还捐资超过1亿美元,引入世界顶尖的理工类学院——以色列理工学院,在广东成立了广东以色列理工学院,并邀请前国务院经济体制改革办公室副主任、汇金公司副董事长、中金公司董事长李剑阁先生出任校长,寄望在中国南方打造一座新硅谷,推动中国的科技事业发展。
在医疗领域,李嘉诚创办汕头大学医学院,并将其培养成中国最好的医学院校之一;向香港大学李嘉诚医学院捐出数亿港元巨款用于研究及学术发展;同时,还在剑桥大学捐建李嘉诚中心,聘请20个研究小组共300名科研专家携手合作专攻癌症。
目前,李嘉诚基金会对教育、医疗、文化及公益事业的捐款超过200亿港元,横跨全球 19 个国家及地区,其中 87% 用于支持大中华地区项目。