美国宇航局6日推迟了“发现”号航天飞机的首次亮相，原因是工作人员突然注意到航天飞机油箱外一块泡沫绝热材料上有一条裂缝。
尽管宇航局解释裂缝“并无大碍”，但人们还是不由得想起两年前因一块绝热泡沫材料脱落而导致“哥伦比亚”号航天飞机在返途中解体的悲剧。绝热材料上的这条裂缝被宇航局发言人杰茜卡·赖伊描述为“极细的裂缝”。赖伊6日说，在把这条裂缝的影像传送回位于路易斯安那州的油箱制造商后，宇航局作出的结论是“不需要修理”。不过，“发现”号航天飞机还是在6日这天完成了从装配车间到发射台的任务。
2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机失事的原因就是当年在升空时一块手提箱大小的绝热泡沫材料从外油箱脱落，击中航天飞机左翼形成裂孔，导致航天飞机在重返大气层时在空中解体。在“哥伦比亚”号航天飞机解体后两年多，“发现”号拟于5月15日发射升空。美宇航局打算，如果“发现”号在空中出现问题，将最早于6月14日发射另一架航天飞机去援救机组人员。在美国停飞航天飞机期间，国际空间站的往来物资和人员运输所需全部由俄罗斯飞船完成。
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