吉普车这个名称是在第二次世界大战期间出现的。为了对付希特勒的闪电战术,美国陆军后勤部小型侦察车研制委员会向美国至少135个厂家发出承制招标,要求研制轮式1/4吨级通用车辆。最后班塔姆公司第一个制出样车送交政府审验,于是赢得首份合同。威力斯公司和福特公司基本上是抄袭班塔姆公司的样车,也揽到了合同。由于威力斯公司拿到的订单数量最多,所以通常称为威力斯万能车GPW,亦即Jeep,它的全名叫“载重1/4吨的4×4指挥、侦察车”。
关于“吉普”这一名称的由来,有人说是把“PPeye”连环画中的一种既不是鸟也不是四脚兽,但知道所有答案,也能做更多的事的寓言性动物称为“吉普”。