丽江地区处于云南省西北部，全区面积2.06万平方公里。地区行署所在地丽江县，距离省会昆明市527公里。丽江境内群山起伏，全区山地面积占95%。由于地处高原，终年太阳照射较强，平均海拔为2400米，仅有5%的平坝区。丽江境内有玉龙雪山、老君山两大山脉，其中，最高点为玉龙雪山主峰——扇子陡，海拔为5596米，是终年积雪的山峰。此外，金沙江、澜沧江二大水系，从丽江境内穿过。

丽江地区辖四县，丽江纳西族自治县、宁蒗彝族自治县、华坪县、永胜县，地区行署所在地为丽江县。由于丽江是寒、温、热兼有的立体气候，因此动植物种类繁多。据统计，丽江有种子植物3000多种，用材林木400种，是云南的主要林区之一。这里还盛产贝母、麝香、虫草等600余种药用动植物，所以被称为“药材之乡”。中国的植物学家认为这里是世界杜鹃花的中心，杜鹃花资源特别丰富，已查明的有57种。近代以来，丽江地区丰富的植物资源引起欧美发达国家的普遍关注，先后有法、英、美、德、澳、瑞士等国十多位植物学探险家来到丽江，采集植物标本和种子，最著名者是美籍奥地利植学家、地理学者和人类学家约瑟夫·洛克（1884—1962）。他们在丽江这个名副其实的“植物王国”发现了上前的植物新种和数百种新分布。

被称为“中国古典音乐活化石”纳西古乐，世界上唯一“活着的”东巴象形文字，仍具有母系氏族特征的摩梭人，玉龙雪山，虎跳峡……使丽江成为中国乃至世界的旅游热点。1997年12月4日，丽江被联合国教科文组织批准列为“世界文化遗产”城市。